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    薛元皮笑肉不笑地道：“既然王爷不知道，那臣就更不知道了。”既然韩昼瑾的来意已知，他也懒得在虚以委蛇：“咱家还有些俗事在身，就不留王爷用膳了。”

    韩昼瑾不动声色地眯了眯眼，风度绝佳地撑伞走了，成北袖着手不解道：“他来难道就是为了拉拢您？”

    薛元道：“他也知道我和他好不到哪里去，这次来大半还是试探我和皇上是否真的离心离德。”

    成北还想细问，就听见庭外又有人报：“督主，有个自称姜公子求见您。”

    薛元捧着盏热茶：“皇上竟然来了，请她进来吧。”

    姜佑被人请进门，才绕过影壁就见了韩昼瑾，他见着姜佑，目光掠过一丝讶异，随即落到她身后人身上，缓和了神色想到：“臣见过皇上。”

    姜佑也没想到能在这儿见到他，顿了下才道：“临川王不必多礼，你来寻掌印有什么事儿吗？”

    韩昼瑾含笑道：“无聊闲话几句罢了，前些日子见了个跟厂公一模一样的人，觉得十分稀罕，便过来问问。”

    姜佑极烦他这种话里有话的语气，不耐地皱眉道：“听说柔福有了身孕，你有心思管这个，不如好好在家里照管她养胎，厂公长的像谁不像谁，难道还能比子嗣大事重要？”

    柔福怀孕完全是个让人厌恶的意外，韩昼瑾的脸色难得的微僵，直起身缓缓告退了。

    姜佑被人引着继续往里走，老远就瞧见薛元在正厅喝茶，青丝摇荡，玉面朱唇，她心头发闷，缓步走了进去，轻声道：“掌印。”

    薛元淡笑中透着疏离：“皇上怎么有空过来，不是要料理朝事吗？”他不动声色地瞧了眼她身后站着的人，脸型尖长，嘴唇削薄，虽是男子，但面上却带了说不出的妖媚之态——正是如今西厂的提督齐彦。

    齐彦是个会把握机会的，本来不过是个黄门，这些日子抓紧时候在皇上面前露了个脸，正好姜佑是缺人的时候，觉得他是个机敏的，便提拔他当了西厂提督。听说前几日还想爬上龙床献媚邀好，可惜被皇上拆穿之后呵斥了几句给赶了出去。

    姜佑何尝不知道他跟薛元根本就没得比，可她手里没人可用，更没有哪个大着胆子敢跟薛元作对的，也只能勉强提拔了他。

    她听他声音淡漠，心头越发觉得滞闷，顿了下才随意寻了个话头：“本来去年雪灾的流民都已经安置的差不多了，但前些日子水患，又来了一批流离失所的百姓，所幸这拨人数不多，朕想来问问你安置的法子。”

    薛元晃动了一下茶碗，正要开口，就听齐彦抢先开了口：“皇上，臣倒是有个法子，可以一试。”他是南方人，又刻意压低了音调，声音里带了些腻味。

    姜佑嫌他没眼力价，但这时候又不好训斥，只能勉强点了点头：“你说。”

    齐彦道：“金陵城中有好些达官贵人，他们的宅子动辄就是七进八进，怎么着都会空出几进来，皇上何不令这些人将空出的宅子让给流民居住呢？”他看了眼薛元，面上恭敬，实则含着恶意：“奴才听说，薛厂公这所宅子如今只有厂公一人居住，不如就让厂公先腾出些空处出来，等安置的地方找好了，再让那些百姓搬出去也不迟。”

    薛元轻轻一哂，到底是奴才性子改不了，被提拔成了提督也是这幅德行。

    姜佑虽然要制约东厂，但却见不得别人算计薛元，侧头冷冷地瞧了他一眼，不咸不淡地道：“朕听说你在金陵城外也置了处宅子，既然大家都要出力，不如就由你先腾出来地方供流民居住啊。”

    齐彦一怔，他要让流民住进薛元府邸，为的就是下他的脸子，没想到如今要被下脸的是自己，慌忙道：“皇上，奴才...奴才才办下的宅子，尚未修建完成，如今只怕是住不得人啊。”

    姜佑不悦道：“原来你是慷他人之慨，怎么住别人的宅子就可以，偏就住你的不行？”她挥了挥手，赶苍蝇似的：“你先下去吧。”

    齐彦一顿，面上带了不甘之色，瞧了眼薛元才往回走。

    薛元也懒得理会这等跳梁小丑，转身从屋里的木柜取了张棋盘来，又取出白玉和黑玉的棋子放在案几上：“皇上陪臣下会儿棋吧。”

    姜佑默默地瞧了他一眼，折腰在他对面落座，他挪开案几上的杂物，一边道：“皇上选了个聪明人。”

    她蹙眉看着他：“朕知道他不如你，不用你特意提醒。”

    薛元细白的手指划过两盒棋子：“臣说的是实话。”他笑了笑：“他知道皇上为什么提拔他，知道跟臣作对地位才能更稳当，皇上固然会嫌弃他，厌恶他，但也会更信重他，他虽是个小人，但也是个聪明人。皇上没选错人。”

    姜佑见他把黑子推过来，默了半晌才道：“你总是让着朕。”她两指夹着棋子，率先落了下去：“我对不住你。”

    薛元笑了笑：“皇上何出此言？”

    姜佑盯着棋盘，神色十分苦闷：“女学也好，西厂也罢，朕知道只要你开口说个不字，他们根本不会有出现的机会，你一直没开口，不过是你让着我罢了。”

    她慢腾腾地道；“我知道，你宠着我，我才是皇上，你若是哪天不喜欢我了，我就什么也不是。”

    她执子的手被他一把抓住，黑玉的棋子‘当啷’一声砸到棋盘上，他动作有些粗暴，她抬眼有些茫然地瞧着他。

    薛元对着她讥诮地笑：“你以为我把你当做禁脔，你就是这么想我的？”他一把扫开棋盘上的棋子，把她抱坐在案几上，冷笑着道：“既然皇上这么觉得，那臣不做点把皇上当做禁脔的事儿，真是对不起你了。”

    姜佑微张了嘴，皱眉懊恼道：“朕不是怪你，是恨自己无能！”
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